历史可以追溯到公元前7000年的石器时代，原始人利用阳光、砭石、石针、水和按摩等治疗疾病，维护健康。古希腊医生希波克拉底（公元前460-377年）积极提倡利用阳光、空气和水等自然疗法增强体质、防治疾病，这在全世界都产生了一定影响。现代中医理疗学、疗养学、体疗学以及由许多共同组成的康复医学正是在这样的历史基础上发展起来的。17世纪产生了静电疗法；18世纪产生了直流电疗法；18世纪下半叶日光疗法有了进一步的发展；19世纪产生了感应电疗法、直流-感应电诊断、直流电药物导入疗法、达松伐电疗法，同时产生并迅速发展了现代光疗中的红外线疗法和紫外线疗法；20世纪以来由于科学技术的飞跃发展，中医理疗技术，在医学中的应用和作用原理的研究，获得了全面的、不错的发展：20世纪上半叶产生了中波、短波、超短波、微波、超声等物理疗法；20世纪50年代以来，低、中频电疗法有了新的发展，水疗、磁疗等进而受到重视，并在应用技术方面有了发展提高；特别是在60年代实现的激光技术对全部科学（包括医学在内）的发展发挥着日益重大作用，激光疗法已成为现代光疗学的重要组成部分。